Le smartphone pliable est l’arlésienne des technologies mobiles : cela fait 7 ans qu’on en parle avec des élans d’émotion. Malgré cette période d’attente, les premiers prototypes sont prestement rappelés par le constructeur afin d’être perfectionnés.
Le smartphone pliable, du rêve à la réalité
Le contexte
Le projet d’un smartphone pliable fait son apparition dans les médias courant 2012, alors que le marché des smartphones stagne. Les deux grands constructeurs mondiaux (Apple et Samsung) n’arrivent pas à insuffler un nouveau départ à un marché qui n’a pas connu d’innovation majeure depuis plusieurs années. La concurrence se fait de plus en plus exacerbée et tire les prix vers le bas. Une innovation majeure permettrait de relancer le marché en justifiant technologiquement un segment haut de gamme lui aussi en peine. Samsung fonce donc sur le smartphone pliable, espérant en faire un relais de croissance.
En revanche, depuis cette date, la tablette a renouvelé le marché. Puis les ordinateurs portables se sont mis au convertible et ont absorbé le haut du marché des tablettes. Dans ce contexte l’intérêt économique de vouloir renouveler par le haut le marché du smartphone est aujourd’hui discutable et d’un attrait économique moins évident.
Les premières annonces de smartphone pliable
Le smartphone pliable est une arlésienne qui dure depuis … 2012 et qui, tel le marronnier de l’été, est chaque année repoussé à l’année suivante. Le premier constructeur à se manifester sur le sujet du smartphone pliable est Samsung. Apple, conformément à son habitude, ne communique pas tant que le produit n’est pas commercialisable.
Le smartphone pliable vu par Samsung
Le premier a dégainer est Samsung qui présente Youm : un écran flexible doté de la technologie OLED qui résiste aux chocs et est doté de la HD. Samsung fait cette annonce début 2012 et présente l’écran Youm comme pouvant être potentiellement commercialisé fin 2012. Bien qu’il ne s’agisse que de la partie écran, l’annonce est prometteuse pour le futur smartphone pliable.
Au CES 2013 de Las Vegas, Samsung présente le projet d’un smartphone pliable. Aucun prototype n’est présenté, Samsung se contente alors de divulguer une vidéo dans laquelle on peut voir plusieurs smartphones aux écrans révolutionnaires ; un smartphone pliable dont l’écran peut se replier à la façon d’un portefeuille et un autre qui dispose d’un écran auto-enroulant. Depuis, chaque année ; Samsung communique sur le lancement imminent d’un smartphone pliable. Le projet de smartphone pliable est identifié sous le nom de Samsung Galaxy X. Le dernier modèle en date est le Samsung Galaxy Fold, dont les prototypes de smartphone pliable sont en phase de tests et ont été proposés à la presse spécialisée. Devant des révélations de faiblesse au niveau de l’écran pliable , Samsung a décidé de rappeler les exemplaires actuellement en circulation afin d’améliorer l’écran du smartphone pliable.
Le smartphone pliable vu par Apple
Apple n’a fait aucune communication à propos d’un quelconque smartphone pliable. En revanche, les journalistes spécialisés n’ont pas manqué de noter qu’Apple multipliait les dépôts de brevet dans le domaine des écrans flexibles. Parallèlement, Apple a financé en 2017 la R&D de Corning (principal fabricant de verres spéciaux) à hauteur de 200 millions de dollars. Parions que lorsque Corning aura mis au point un verre pliable suffisamment résistant, Apple sera le premier informé. La démarche globale adoptée par Apple sur le sujet du smartphone pliable peut se résumer dans cette déclaration de Tim Cook « Faire les choses correctement nous importe beaucoup plus que de les faire en premier. »
Les enjeux du smartphone pliable
Les enjeux technologiques du smartphone pliable
La mise sur le marché d’un smartphone pliable demande la maîtrise de deux technologies.
Tout d’abord la mise au point d’un écran en verre capable de résister aux contraintes physiques du pliage met les constructeurs dans l’embarras. Économiquement, il est difficile de justifier du prix exorbitant dont on parle (aux alentours de 2000€), pour un écran en plastique qui se raierait au premier ongle mal coupé. Or à ce jour, technologiquement, les écrans pliables en verre ne sont pas au point.
Deuxième problématique à résoudre : mettre au point une interface capable de gérer un écran extensible. Aussi bien pour l’iOS d’Apple que pour le système Android, aucune fonctionnalité n’est prévue afin de prendre en charge un système multi-écrans ou dont l’écran est extensible. Par ailleurs le parc applicatif actuel ne permet pas d’exploiter ce type de caractéristiques.
Les enjeux économiques du smartphone pliable
La réussite de ce projet permettra aux constructeurs de smartphones pliables de s’extraire par le haut de la concurrence effrénée qui tire les prix vers le bas. Avec un double avantage : être la marque qui a à réussi le pari technologique et pouvoir en retirer de substantiels bénéfices financiers. Le smartphone pliable promet, à l’image de la 5G pour les opérateurs mobiles, une confortable majoration des tarifs du futur smartphone pliable.
Les smartphones haut de gamme se situent dans une catégorie de prix variant autour de 1000€. La mise au point du smartphone pliable pourrait faire plus que doubler le prix du haut de gamme et permettre aux constructeurs d’engranger des marges confortables. C’est ce type d’enjeu qui prévalait lors du lancement du projet en 2012. Aujourd’hui la cannibalisation des smartphones haut de gamme par les tablettes, puis des tablettes par les ordinateurs convertibles fragilise la logique de départ. Le segment des smartphone haut de gamme se trouve en effet réduit.
En revanche les retombées en terme d’image seraient très bénéfiques. Avoir sa marque associée de manière durable à une image d’innovation et de révolution technologique – comme l’a été l’iPhone pour Apple – représente un levier qui ne se refuse pas. Cela n’a d’ailleurs pas échappé à Huawei, dont on murmure qu’il se serait lancé dans la bataille du smartphone pliable, uniquement pour damer le pion à Samsung.
Les constructeurs en lice pour le smartphone pliable
Le premier constructeur à s’être ouvertement lancé sur le sujet du smartphone pliable est Samsung, dès 2012-2013. A ce jour, aucun smartphone pliable n’a encore été commercialisé. Seul le smartphone pliable Galaxy Fold est apparu dans une version prototype.
Huawei s’est lancé dans la bataille avec pour objectif d’être le premier à sortir un smartphone pliable. Et par là même, ridiculiser son concurrent coréen Samsung qui promet chaque année depuis maintenant 7 ans de sortir un smartphone pliable avant la fin de l’année. Mal lui en a pris, car sur la ligne d’arrivée, Huawei décide également de reporter la sortie de son smartphone pliable – le Mate X – à la fin de l’année 2019. Officiellement pour « améliorer l’écran ».
Les chinois Oppo et Xiaomi en sont au niveau du prototypage … des présentations photo et vidéo. Rien de concret n’a pour l’instant été présenté aux salons professionnels.
Motorola (filiale du chinois TCL) s’est aussi distingué en déposant des brevets sur le sujet et en confirmant travailler sur la mise au point d’un smartphone pliable. Des fuites précisent qu’il s’agirait d’un smartphone qui exploiterait le design de l’iconique RAZR (téléphone à clapet).